1952年曹楚南畢業(yè)于同濟(jì)大學(xué)化學(xué)系，分配至中國科學(xué)院；1982年任研究員；1985年兼任中國科學(xué)院金屬腐蝕與防護(hù)研究所學(xué)術(shù)委員會副主任；1987年調(diào)入中國科學(xué)院金屬腐蝕與防護(hù)研究所，同年任該所學(xué)位委員會主任；1990年擔(dān)任中國科學(xué)院材料科學(xué)技術(shù)委員會委員、博士生導(dǎo)師；1991年當(dāng)選為中國科學(xué)院學(xué)部委員；1994年調(diào)入浙江大學(xué)任化學(xué)系教授；1998年當(dāng)選為中國科學(xué)院技術(shù)科學(xué)部常委；1999年兼任浙江大學(xué)環(huán)境與資源學(xué)院院長。曹楚南領(lǐng)導(dǎo)和開拓了中國腐蝕電化學(xué)領(lǐng)域的發(fā)展。

2020年8月27日，中國科學(xué)院院士、浙江大學(xué)教授曹楚南，因病醫(yī)治無效，在杭州逝世，享年91歲。